Pourquoi les feuilles des arbres changent de couleur ?
La couleur verte des feuilles vient de la chlorophylle, un pigment vert contenu dans de minuscules sacs : les chloroplastes. Mais pourquoi ces feuilles changent-elles de couleur à l’automne ?
La chlorophylle : moteur de la photosynthèse
Toutes les parties vertes d’une plante, y compris les tiges vertes et les fruits qui ne sont pas encore mûrs, contiennent de la chlorophylle. Mais ce sont les feuilles qui en renferment le plus.
La chlorophylle absorbe la lumière du soleil et la transforme en éléments nutritifs pour la plante. Ce processus, qui porte le nom de photosynthèse, a lieu au niveau de pores microscopiques situés principalement dans les tissus de la feuille verte, les stomates.
Le processus de photosynthèse consomme aussi du dioxyde de carbone et rejette de l’oxygène.
Un changement de couleur à l’automne
La chlorophylle qui donne la couleur verte à la feuille n’est pas le seul pigment présent dans les chloroplastes. D’autres sont invisibles en temps normal car la chlorophylle est très largement dominante. Ce sont :
- Les caroténoïdes, de couleur orange et jaune,
- Les xanthophylles, de couleur jaune,
- Les anthocyanes, qui vont du bleu au violet
En automne, avec le changement des conditions climatiques (retour de la fraîcheur et de pluies plus importantes), les arbres entrent peu à peu en repos végétatif.
La chlorophylle se dégrade alors et ses concentrations diminuent. Les autres pigments sont ainsi exposés, ce qui modifie parfois considérablement la couleur des feuilles.
Listes d’arbres aux belles couleurs automnales
Selon la concentration de chacun de ces pigments, propre à chaque espèce, on peut s’émerveiller devant des couleurs allant du jaune d’or au pourpre, en passant par de nombreuses nuances oranges, rouges…
Voici une liste des arbres avec les plus belles couleurs d’automne:
Pour des couleurs jaune d’or : l’érable campestre, le bouleau, le cornouiller, le frêne, le tulipier, les Robiniers et Acacia, le Ginkgo biloba…
Pour des couleurs jaune orangé ou orangé rouge: de nombreux érables du Japon, le charme, le cornouiller mâle, le févier d’Amérique, le liquidambar ou copalme d’Amérique, le Parrotia de Perse, de nombreux cerisiers à fleurs, le sorbier des oiseleurs…
Pour des couleurs rouges : de nombreux érables du Japon, le gainier du Canada, les cornouillers, certains cerisiers à fleurs comme Kojo-no-mai, le poirier à fleurs, le chêne des marais et son cousin le chêne rouge…
Pour des couleurs pourpres : le liquidambar, …
Pour résumer :
- En présence de lumière, les parties vertes des plantes produisent des matières organiques et de l’oxygène à partir de dioxyde de carbone.
- A l’automne, quand la chlorophylle se dégrade, les pigments jaunes, orange, rouges et violacés se révèlent.
