Hérisson: Hibernation, La Longue Préparation

L’automne est une saison cruciale pour aider le hérisson car sa principale source de nourriture se raréfie. L’hibernation est une réponse biologique à ce manque. En ralentissant son rythme de vie et ses besoins, le hérisson passe en mode survie.

L’entrée en hibernation

Plusieurs changements déclenchent l’entrée progressive de ce petit animal nocturne en période d’hibernation :

• la baisse des températures
• les jours qui raccourcissent
• des modifications au niveau hormonal, en particulier le taux d’insuline.

Ces petits animaux sauvages possèderaient aussi une sorte de calendrier intérieur régulant leurs pics d’activités tout au long de l’année. Quand leurs sources de nourriture deviennent insuffisantes, les hérissons se préparent tout simplement à hiberner.

Combien de temps dure le sommeil du hérisson ?

Tout dépend des températures extérieures mais aussi du sexe. Mais en moyenne, ce petit mammifère hiberne environ ⅓ de son temps.

• Le hérisson mâle est le premier à entrer en hibernation, parfois dès la fin du mois d’octobre. Mais c’est aussi le premier à en sortir, à la mi-mars. Il lui faut alors rapidement récupérer des forces avant de s’accoupler.
• Les femelles entrent plus tard en période de sommeil hivernal, généralement à partir de la mi-novembre. A cause de l’élevage des petits, elles ont en effet accumulé du retard pour refaire leurs réserves de graisse. Mais elles n’ont plus la concurrence des mâles pour la recherche de nourriture. Leur hibernation peut s’étirer jusqu’à la mi-avril environ.

Un dur travail de préparation

Dès la fin du mois de septembre, il n’est pas rare qu’on rencontre un hérisson. Il rassemble des matériaux (des branches, des herbes hautes, des tas de feuilles mortes, des mousses…) pour fabriquer son nid ou son abri pour l’hiver.

Il le construit à l’intérieur d’une haie, sous des broussailles, dans un tas de compost abandonné ou profite aussi des tas de bois empilés par l’homme. Ces derniers abris sont simplement à aménager. Ils lui permettent de gagner un temps précieux.

L’abri protège le petit hérisson du froid et de l’humidité. Il doit être le plus grand et le mieux isolé possible pour augmenter les chances de survie de l’animal.

Il ne faut pas hésiter à les aider dans ce dur travail. Vous pouvez:

• fabriquer ou acheter un abri à hérisson que vous disposez pour eux sous une haie ou dans un coin tranquille du jardin, loin des chiens. Ils n’auront plus qu’à l’investir. Cet abri doit être simple, en bois non traité, fermé pour éviter l’intrusion d’autres animaux et le toit doit pouvoir se soulever pour faciliter le nettoyage à l’intérieur lorsque le petit animal n’occupe plus son abri.
• nourrir un hérisson en lui offrant des croquettes pour chat et de l’eau à proximité dans des bols séparés

Il faut aussi savoir que:

• chaque hérisson fait son propre nid et ne le partage pas avec ses congénères.
• quand il quitte l’abri, au printemps, il n’y revient plus.

Une vie au ralenti

Pour économiser au maximum ses ressources, le hérisson se met en boule et cale ses températures corporelles sur les températures extérieures. Elles passent ainsi de 35°C à 5°C environ quand il fait froid, mais ne descendent jamais plus.

Le rythme cardiaque et la fréquence respiratoire diminuent aussi fortement. En réduisant leurs fonctions vitales de cette façon, les petits hérissons consomment très peu d’énergie.

Le rôle des graisses

Pendant l’été et l’automne, le hérisson mène la course pour reconstituer ses réserves de graisse. Elles sont de deux types, avec des fonctions bien précises.

• La graisse blanche est surtout utilisée pendant la période d’hibernation pour continuer de faire fonctionner au ralenti les organes vitaux: le coeur, les poumons…
• La graisse brune est plus énergétique. Elle sert surtout à la fin de l’hibernation pour faire rapidement remonter la température du corps. Mais le hérisson peut aussi exceptionnellement puiser dans sa masse graisseuse brune si l’hiver est très froid pour maintenir sa température corporelle entre 1 et 5°C.

Pendant toute leur période d’hibernation, les hérissons perdent en moyenne 30% de leur poids.

80 % du temps à dormir, et le reste ?

Ce petit animal ne dort pas tout au long de la période d’hibernation. Le hérisson se réveille se réveille de temps en temps, pour quelques heures, parfois quelques jours.

Bien qu’il reste généralement dans son abri, il n’est pas rare que le hérisson sorte pour faire ses besoins, ou se remettre à chercher de la nourriture si le temps est très doux.

Des changements importants des températures extérieures représentent d’ailleurs un vrai danger pour ce petit animal. Car il puise à chaque fois dans ses réserves de graisse brune pour faire remonter sa température corporelle. Voilà pourquoi un jeune hérisson ou un adulte affaibli ont des chances de survie faibles.

Petites attentions pour hérissons

• En automne, ne ramassez pas immédiatement les feuilles mortes et les petites branches. En obligeant les hérissons à aller chercher plus loin les matériaux dont ils ont besoin pour faire leur nid, vous les mettez en difficulté.
• Pendant l’hiver, surveillez le tas de bois : il cache souvent un ou plusieurs abris de hérissons. Ne prélevez pas le bois du côté où ils sont installés. Détruire un nid à cette période de l’année revient quasiment à condamner son occupant.
• Attention aussi aux travaux de jardinage pendant l’hiver. Avant de faucher un roncier ou de retourner un tas de compost, assurez-vous qu’aucun hérisson n’y a installé son abri !