L’arbre à tomate: l’exotique tamarillo !

Originaire d’Amérique du Sud (Argentine, Bolivie), l’arbre à tomate, aussi appelé tamarillo ou tomate en arbre, est un arbuste vivace offrant des fruits pointus de la taille d’une grosse prune au goût de tomate.

Ce qu’il faut savoir :

Nom botanique : Cyphomandra betacea, Solanum betaceum
Nom courant : Arbre à tomate, tomate en arbre, tomate de La Paz, tamarillo
Famille : Solanacées

Hauteur x étalement : Jusqu’à 1,50m de hauteur x 80 cm de large. La croissance est très rapide dès la première année.
Feuillage : Les grandes feuilles en forme de coeur, de 30 cm de long, sont légèrement odorantes et duveteuses. Elles ressemblent un peu à celle de la betterave, d’où le son nom latin betacea donné à l’espèce.
Fleurs :  De couleur blanche ou rose clair, les petites fleurs très discrètes sont disposées en grappes pendantes à l’aisselle des feuilles. Elles s’épanouissent en fin de printemps, mais uniquement sur des plantes âgées de 2 ans ou plus.
Fruits : Petits et verts, les fruits mûrissent en automne : ils ont alors la forme et la taille d’un œuf de poule.  Ce fruit rouge se récolte tardivement, quand il est mou et de couleur foncée, entre novembre et janvier.

Exposition : Au chaud, avec un maximum de soleil. Sous serre ou abri dans les régions fraîches.
Sol : Frais, profond, riche et bien drainé.
Rusticité : Ne supporte pas le moindre gel.

Semis de l’arbres à tomates

Semez une à deux graines par godet au chaud, au début du printemps. La germination est rapide, prenant moins d’une semaine si le terreau est maintenu humide.

Dès que les plants ont développé quelques feuilles, rempotez-les dans des contenants plus grands pour qu’ils poursuivent leur développement.

Plantation de l’arbre à tomate

Hormis dans les régions de climat méditerranéen, la culture du tamarillo se fait en France essentiellement en pot car cette Solanacée vivace ne supporte pas le moindre gel.

• A partir du mois de mai, rempotez les jeunes plants dans des pots larges et profonds,
• Pour un bon drainage, déposez une couche de 5 cm gravier sur le fond,
• Utilisez un mélange à parts égales de bonne terre de jardin, terreau horticole et compost mûr.
• Enfoncez au centre du pot un tuteur qui accompagnera la croissance rapide de l’arbre à tomates. Il permettra d’éviter que les extrémités lourdes des pousses s’inclinent car l’arbuste peut atteindre dès sa première année de culture 1,50 m de haut.
• Après avoir mis à tremper 10 min les jeunes plants dans une bassine d’eau, dépotez-les et installez-les au pied du tuteur. Attachez sans trop serrer.

Entretien de l’arbre à tomate

Arrosage

En période de croissance, arrosez très régulièrement. Le support de culture doit rester humide, mais la terre doit sécher suffisamment entre deux arrosages.

En hiver, réduisez fortement les apports d’eau : un arrosage tous les 15 jours à 3 semaines suffit entre mi-novembre et mi-février. N’oubliez pas de vider l’eau stagnante de la soucoupe.

Hivernage

L’arbre à tomates a besoin d’un maximum de lumière toute l’année.

Dans les régions de climat froid, rentrez-le à l’abri du gel début novembre, de préférence dans une serre froide ou une véranda (autour de 10°C), ou devant la fenêtre d’un garage bien exposé.

Dans les régions de climat doux, le Solanum betaceum peut rester en extérieur. Déplacez-le à l’abri du vent, au pied d’un mur bien ensoleillé.

Engrais pour le tamarillo

• De mars à août, répartissez une fois par mois une petite poignée de fumier à base d’algues-marine (type ©Or Brun) au pied de l’arbuste, sur un support de culture au préalable humidifié. Passez la griffe pour faire pénétrer et arrosez de nouveau juste après.
• Surveillez aussi le niveau de terreau. Ajoutez-en régulièrement, en particulier avant la reprise de croissance au printemps.
• Désherbez souvent pour maintenir les pieds propres.

Taille de la tomate en arbre

Dans ses régions d’origine, l’arbre à tomate est considéré comme un arbre fruitier à parts entières : il peut atteindre 3 à 4 m de hauteur.

Pour éviter que l’arbuste ne devienne aussi encombrant, il est nécessaire de le rabattre chaque année en février, après la fin de la récolte, ce qui l’oblige à se ramifier.

• Ramenez l’ensemble de la ramure à 1,50 de hauteur.
•  Au printemps, les nouvelles pousses recevront plus de lumière.

Bouture de l’arbre à tomates

Le semis n’est pas la seule façon de multiplier l’arbre à tomate. On peut aussi effectuer des boutures de tiges au cours du printemps.

Piquez ces boutures herbacées dans un mélange de terreau fin et de sable puis maintenez le substrat humide jusqu’à l’enracinement.

D’autres variétés de tamarillo

Il existe 30 espèces de Cyphomandra parmi lesquelles des arbres à tomates donnant des fruits oranges, d’autres striés de violet, ou encore une espèce (Cyphomandra cajanumensis) offrant un parfum proche de la pêche.

Comment manger la tomate en arbre ?

→ Il faut éplucher soigneusement le tamarillo avant de le consommer. Sa peau épaisse n’est pas savoureuse.

→ Sa chair orange à rouge, comme celle de certaines tomates cerises, offre un doux mélange sucré et acidulé.

→ Le tamarillo s’utilise comme la tomate, cru ou cuit : en version salée pour préparer de belles salades d’hiver,  sous forme de jus ou de sauce piquante en compagnie de piments. En version sucrée sous forme de compote, confiture, sorbet…

→ Peu calorique (seulement 27 kcal pour 100g), le tamarillo est excellent pour la santé ! Il est riche en provitamine A et en vitamine E.

→ Ce fruit se conserve 15 jours dans le bac à légumes du réfrigérateur sans altérer son goût. Vous pouvez aussi le congeler cru pour prolonger sa période de dégustation.