Le fenouil (Foeniculum vulgare) est une plante vivace, parfois bisannuelle ou annuelle de la famille des Apiacées. Originaire du pourtour du bassin méditerranéen et d’Asie mineure, cette belle plante aromatique s’élève jusqu’à 1,80 ou 2 mètres de hauteur et porte de nombreuses feuilles très découpées et des fleurs disposées en ombelles.
deux types de fenouils
Fenouil bulbeux, de Florence
Le fenouil bulbeux est originaire d’Italie et a probablement dérivé de l’espèce sauvage. Il s’est disséminé à travers l’Europe en même temps que la cuisine italienne. Ses feuilles imbriquées et aromatiques, forment le « bulbe ».
Cette plante mellifère aux fleurs jaunes disposées en ombelle attire de nombreux insectes auxiliaires (particulièrement des syrphes). On la cultive souvent comme une annuelle, sauf si l’on souhaite produire des graines, auquel cas cette plante bisannuelle monte en graines au cours du printemps de sa seconde année de culture au potager.
Dans les régions au climat doux, la plante est capable de produire ses graines dès la première année. Le fenouil peut ainsi rester en place 3 ou 4 ans et produire sans interruption sur toute cette période.
En climat froid, la plante supporte mal le gel et il peut être nécessaire de l’hiverner au sec, en pot, dans une cave ou sous serre.
Fenouil doux
Le fenouil doux est préférable dans les régions froides car il est vivace et résiste mieux au gel que son proche parent bulbeux. On le met en place au printemps. Il produit alors rapidement des fleurs et monte en graines au cours de cette première année de culture. Son feuillage se décline, suivant les variétés, du vert au rouge/pourpre.
Les graines de fenouil se récoltent en fin d’été, quand elles sèchent. Elles sont classiquement utilisées pour préparer des infusions ou des tisanes appréciées pour leurs propriétés digestives.
Semis de fenouil
Semez le fenouil directement en place en mars. Après germination, éclaircissez les plants tout en conservant un massif dense. Il se développe rapidement, avec une floraison qui arrive dès la fin de l’été la première année.
Attention, le fenouil a tendance à se ressemer beaucoup tout seul, ce qui peut le rendre envahissant dans le jardin.
Les maladies et nuisibles du fenouil
Le fenouil est, avec sa cousine carotte, l’une des plantes hôtes préférées de la chenille du machaon (ou grand porte-queue), l’un des plus grands papillons de nos jardins. Si cette chenille occasionne quelques dégâts, ils sont bien vite effacés par l’enthousiasme qu’offre le spectacle du vol de ce magnifique papillon, devenu rare. La plante est donc souhaitable dans tout potager pour favoriser la biodiversité.
Histoire à travers les siècles
Déjà présent en Italie, le fenouil de Florence fut introduit en France au Moyen-âge. Il était alors cultivé depuis longtemps en Inde, Chine et Egypte où l’on trouve trace de ce légume. Les Grecs et les Romains le cultivaient aussi, notamment pour les propriétés médicinales de ses feuilles.
De tous temps, les hommes ont attribué à cette plante aromatique des pouvoirs mystiques. Les Romains par exemple étaient persuadés que les serpents naissaient aveugles et que c’est en se frottant les yeux à un pied de fenouil qu’ils retrouvaient la vue.
En France aussi, on croyait au Moyen-âge qu’une tige de fenouil glissée dans une serrure empêchait les sorcières d’entrer.
Les sélections opérées à travers les siècles ont produit des variétés de plus en plus résistantes à la montaison en graines.
Une plante peu consommée
Les feuilles, les tiges, les fleurs comme les graines du fenouil sentent l’anis et sont comestibles. Ces dernières aromatisent dans certaines régions françaises pain, choucroute et servent à fabriquer liqueurs ou tisanes.
Malgré une production de 4000 tonnes par an en France, la consommation est anecdotique avec seulement 350 g par an et par personne. Ainsi, seul un ménage sur 5 en achète une fois par an.